Lion américain

Le lion américain, ou lion d'Amérique, est une sous-espèce de lion éteinte. Il vivait en Amérique du Nord au cours du Pléistocène.

Fiche d'identité

Nom vernaculaire : lion américain, lion d'Amérique, lion des cavernes américain, etc.
Nom scientifique : Panthera spelæa atrox (synonymes : Felis (Leo) atrox, Panthera Leo atrox, Panthera Tigris atrox), ce qui veut dire «lion atroce»
Auteur et date de sa description : Leidy, 1853
Parenté actuelle : lion moderne
Statut : éteint
Longueur : jusqu'à 3, 50 mètres chez les mâles
Hauteur (au garrot) : jusqu'à 1, 50 mètre chez les mâles
Poids : mâles : 235 Kg – femelles : 175 Kg
Époque : de – 80 000 ans à – 10 000 ans à peu près (pléistocène supérieur)
Répartition : de l'Alaska au Mexique
Habitat : plaines herbeuses, toundras, zones boisées

Les lions américains ressemblaient énormément aux lions modernes mais ils étaient énormément plus grands. Ils possédaient un pelage allant du fauve au brun ; selon certaines représentations de lions de son cousin européen dans les cavernes, on suppose que le lion américain possédait peut-être quelques rayures, mais bien moindres que celles du tigre. On peut aussi supposer qu'il possédait une touffe de poils noirs au bout de sa queue. La crinière de cette espèce était bien moins dense que celle des lions africains, mais elle devait quand même s'assombrir avec l'âge.

Mœurs

Les lions américains vivaient certainement en groupe, comme les lions modernes, mais on pense qu'ils chassaient seuls ou en couple, contrairement aux lions actuels, sauf pour de grandes occasions. Cela a été prouvé par les lions de Rancho La Brea (Californie) où les jeunes avaient des dents plus usées que les jeunes lions modernes.

Ils ont pu habiter des grottes ou dans les fissures dans des roches pendant l'hiver, en cachant l'ouverture par des branches et de l'herbe sèche pour se protéger du froid, comme les tigres de l'Amour qui sont adaptés au même climat. L'abri n'était pas indispensable plus au sud où l'hiver était moins rigoureux.

Selon leur structure anatomique, les lions américains étaient moins agiles que les lions africains, qui peuvent atteindre jusqu'à 48 km/h lors de leurs plus performantes accélérations. Ils chassaient alors des animaux moins rapide mais plus robustes, comme le bison, mais leurs forces et leurs poids leurs permettaient d'abattre la proie au sol, et la tuaient probablement en lui mordant le museau, comme les lions actuels. Ils s'attaquaient aussi aux chevaux, à des cervidés et même à de jeunes mammouths.

Le lion américain et l'Homme

Énormément de lions ont été retrouvés dans les restes de camps humains datés du Paléolithique ; cela laisse penser que les lions étaient chassés par les hommes (ou quelquefois vice-versa). Dans l'Idaho, des restes de lion américain ont été retrouvés dans les débris d'une grotte nommée Jaguar Cave ; ils sont datés de 10 300 ans . Plusieurs autres fossiles prouvent que ces lions ont été chassés par les premiers Amérindiens.

Voir aussi

Liens externes et références

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