Lion des cavernes

Le lion des cavernes européen (Panthera spelæa spelæa) est un grand félin actuellement éteint peuplant l'Eurasie durant la seconde moitié du Pléistocène. Son extinction a été génèrée par le réchauffement brutal du climat, entraînant la perte de ses proies.

Apparence et mesurations

Le lion des cavernes fut certainement l'un des plus gros félins de l'ensemble des temps. On a longtemps pensé qu'il ressemblait aux lions actuels, avec une grosse crinière et un pelage fauve ; cependant, certaines idées tendent à montrer le contraire. L'ensemble des indices montrant l'apparence des lions des cavernes sont gravés, peints ou sculptés par nos ancêtres, les hommes préhistoriques.

• Une sculpture provenant de la grotte de Vogelherd (Allemagne) montre une tête de lion (d'environ 3 cm) possédant des oreilles rondes et de profondes entailles interprétées comme une crinière.
• Des gravures de lions en pleine course provenant de la grotte de La Vache (Ariège) ne possèdent pas de crinière (certainement des femelles) et montre clairement une queue touffue et un museau moustachu.
• Une gravure de la grotte des Combarelles (Dordogne) et une figurine sculptée dans de l'ivoire de mammouth montrant un homme portant une fourrure rayée d'un grand félin (trouvée à Mal'ta, en Russie), laissent penser que les lions des cavernes étaient rayés, d'ailleurs, serait-ce un tigre ?
• Les sublimes peintures de la grotte Chauvet (Ardèche) montrent des lions à queues touffues, de pelage unis fauve ainsi qu'à vibrisses. Aucun fauve n'est représenté orné d'une crinière, ce qui laisse déduire que soit ce sont toutes des lionnes, soit que les mâles ne possédaient pas des crinières ; néenmoins, certaines représentations montrent certainement des mâles, la forme de leur cou est plus épais, ce qui laisse penser que les crinières sont simplement représentées par un cou plus épais.
  

Les scientifiques se font par conséquent une assez bonne idée de l'apparence de ce gros félins ; ces indices, et bien d'autres, montrent par conséquent un gros félin à queue touffue, à pelage faiblement rayé et , pour les mâles, une faible crinière.

Les mensurations des lions des cavernes sont seulement basées sur les fossiles. Il était énormément plus grand que les lions actuels, les plus gros mâles pouvant mesurer jusqu'à 3, 5 mètres de long (soit à peu près 25 % de plus que les lions actuels). La majorité devaient avoir une taille plus modeste, un crâne trouvé près de Vence (Alpes-Maritimes) mesurant 36 cm (30 à 40 cm chez les lions actuels). Le plus grand crâne de lion des cavernes provient d'Angleterre et mesure 43 cm. Cependant, les lions des cavernes possédaient un crâne plus court que ceux des lions actuels, ce qui laisse penser, par déduction, qu'ils étaient plus grands. Les mâles pesaient entre 250 et 320 kg (chez les lions modernes, le poids fluctue entre 120 à 150 kg, mais quelquefois jusqu'à 200 kg), et les femelles, plus petites, près de 175 kg.

Répartition et environnement

Le lion des cavernes a vécu entre - 300 000 et - 10 000 ans, succédant à Panthera leo fossilis, plus grand et adapté à un climat plus chaud.

Il était le plus gros prédateur des deux dernières périodes glaciaires. Son aire de répartition s'étendait de la Sibérie (où il cohabitait avec Panthera leo vereshchagini, un autre lion) jusqu'à l'Europe du Sud. Même si les lions des cavernes préféraient les périodes plus clémentes, ils fréquentaient aussi l'Eurasie lors des périodes les plus froides.

Ses principaux fossiles proviennent d'Angleterre (exemple du gisement de Trafalgar Square), d'Allemagne (surtout en Bavière, grotte de Siegsdorf), d'Europe de l'Est et de Russie, aussi en France ; proportionnellement aux autres animaux, les fossiles de lions sont rares, ce qui ne veut pas dire qu'il n'était pas présent.

L'habitat du lion des cavernes était la grande steppe de carex, de pâturin, de brome et d'autres graminées de l'époque glaciaire. Au contraire de l'idée qu'on se fait de lui, il ne vivait pas sous un épais manteau neigeux, même si les températures les plus élevées de la steppe n'était que d'environ -10°C. Les seuls arbres qu'on trouvait étaient des pins, des épicéas, des aulnes ou des saules, accompagnés d'arbustes à baies (genévriers, myrtilles…) et rhododendrons.

Le lion des cavernes vivait dans un environnement peuplé de gros mammifères : ours des cavernes (Ursus speleaus), mammouths (Mammuthus primigienus), rennes (Rangifer tarandus), bœufs musqués (Ovibos moschatus), mégacéros (Megaloceros giganteus), antilopes saïga (Saiga tatarica) ou bisons (Bison priscus) ; ce dernier devait être sa proie principale. Il est aussi contemporain des premiers humains modernes (Homo sapiens).

Malgré son nom, le lion des cavernes n'habitait certainement pas les abris souterrains, excepté l'hiver pour se protéger du froid.

Classification

La classification du lion des cavernes est toujours controversée, tantôt classé comme une sous-espèce de lion (Panthera leo spelæa), tantôt comme une espèce à part entière (Panthera spelæa).

L'histoire débute en 1810 lorsque G. A. Goldfuss décrivit cette espèce comme Felis spelæa, en le rapprochant du lion (à l'époque Felis leo), puis, quand le léopard, le tigre, le lion et le jaguar furent classés dans le genre Panthera, le lion des cavernes y fut aussi (Panthera spelæa). En 1996, Groiss le classa parmi les tigres (Panthera tigris spelæa). Les dernières études d'ADN prélevé sur quatre ossements provenant du Sud de l'Allemagne et un autre provenant d'Autriche montrent qu'il s'agissait en fait d'une sous-espèce de lion (Panthera leo spelæa)  ; cependant, il semble plus qu'il s'agisse d'une espèce différente.

Art préhistorique

Les félins restent rares dans l'art préhistorique : chaque grotte ornée ne compte qu'une ou deux figurations de félin, excepté la grotte de Lascaux (Dordogne), qui présente onze félins peints ou gravés, et la grotte Chauvet (Ardèche), qui en présente 75. Quasiment toutes ces œuvres évoquent des lions des cavernes.
La grotte Chauvet (Aurignacien) montre en particulier la chasse ou le comportement des lions, une magnifique fresque où sont représentées plusieurs espèces telles que le bison (Bison priscus), le rhinocéros laineux (Cœlodonta antiquitatis), un jeune mammouth (Mammuthus primigienus) et des chevaux (Equus ferus) accompagnés d'une quinzaine de lionnes.
Dans la grotte de Lascaux (Magdalénien ou Solutréen), les lions figurés semblent évoquer la chasse : une paroi montre des lions couverts de traits évoquant des lances, saignant et crachant (cf. image).
Comme l'ours des cavernes, le bison et le rhinocéros, le lion des cavernes a pu jouer un rôle important dans les croyances des hommes préhistoriques.
Des sculptures sont aussi à l'effigie de cet animal. Une statuette montrant un homme à tête de lion a été mise au jour à Hohlenstein-Stadel dans le Jura souabe (Allemagne)  : serait-ce un costume de danse, comme chez les amérindiens ? serait-ce une divinité ?

Voir aussi

• Panthera spelæa, le lion des cavernes (espèce).
• Panthera leo fossilis, le lion des cavernes primitif.
• Panthera leo vereshchagini, le lion de Béringie.
• Panthera leo atrox, le lion américain.
• Panthera tigris, le tigre.
• Panthera gombaszœgensis, le jaguar européen.
• Art préhistorique, Art rupestre et Art pariétal, pour de plus amples explications sur l'art.

Références

• Burger, Joachim et al. (2004)  : Molecular phylogeny of the extinct cave lion Panthera leo spelæa. Molecular Phylogenetics and Evolution|Mol. Phylogenet. Evol. Vol. 30, p. 841-849. PDF fulltext (en anglais).
• Arndt, H. Hemmer, W. Rosendahl, T. Eriksson (2004)  : Genetic variation in Southern German cave lions.
• Baryshnikov, G. F., Bœskorov, G., 2001. The Pleistocene cave lion, Panthera spelæa (Carnivora, Felidæ) from Yakutia, Russia. Cranium 18, 7–24.
• Jean Clottes et Marc Azéma. Les félins de la Grotte Chauvet. Editions Seuil (2005).

Liens externes

• Lions de la grotte Chauvet. Les lions (à droite) semblent chasser des bisons ; des rhinocéros figurent aussi sur la peinture.
• Illustration de Carl Buell montrant un lion des cavernes. Cette illustration d'un lion des cavernes est particulièrement réaliste.
• Photographie d'un squelette de lion des cavernes. Ce lion provient d'un gisement de Sibérie daté de près de 70 000 ans.
• L'Homme-Lion de Vogelherd. Cette statuette à été sculptée en ivoire de mammouth.

Ce texte est issu de l'encyclopédie Wikipedia. Vous pouvez consulter sa version originale dans cette encyclopédie à l'adresse http://fr.wikipedia.org/wiki/Lion_des_cavernes.
La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 12/01/2010.
Ce texte est disponible sous les termes de la licence de documentation libre GNU (GFDL).
La liste des définitions proposées en tête de page est une sélection parmi les résultats obtenus à l'aide de la commande "define:" de Google.
Cette page fait partie du projet Wikibis.